Durante la primavera del año 1981 se produjo en España una intoxicación masiva que produjo la muerte de cerca de 5.000 personas y el envenenamiento de 60.000, según las cifras recogidas por la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU), por el consumo de aceite de colza adulterado. El primer caso se detectó en Torrejón de Ardoz (Madrid) en mayo de 1981. Cuatro décadas han pasado desde la mayor crisis sanitaria por una intoxicación alimentaria en este país tras la ingesta de un producto que era considerado apto.
Cerca de 20.000 personas tuvieron secuelas, un gran porcentaje irreversibles, después del uso del «aceite de colza desnaturalizado con anilinas y vendido a granel como aceite de oliva», detalla la OCU.
¿Cómo ocurrió el síndrome tóxico?
El aceite de colza, conocido también como aceite de nabina, es extraído de la semilla de una planta que pertenece a las brasicáceas: colza. Su recogida y producción es bastante más económica en comparación con otros aceites, pero en España dejó de utilizarse como producto alimenticio tras el síndrome tóxico de 1981.
Fue un episodio realmente preocupante. Las salas de urgencias de los hospitales se colapsaron cuando empezaron a ingresar cientos de niños generalmente sanos con síntomas clínicos como fiebre, dolor de cabeza, tos y dificultad respiratoria. El médico de la unidad de cuidados intensivos pediátricos del Hospital Niño Jesús de Madrid, Juan Casado, se percató de esta situación y analizó la evolución clínica de los pacientes para dar con la causa.
Poco después este médico y su equipo llegaron a la conclusión de que todas las personas enfermas habían ingerido un tipo de aceite tóxico que se estaba vendiendo en mercadillos en garrafas con tapa roja como si fuera aceite de oliva.
¿En qué consistió esta enfermedad?
De manera general el síndrome tóxico provocaba una neumonía poco habitual. En su fase intermedia llegaba a episodios de hipertensión pulmonar o tromboembolismos y en la fase crónica originaba afecciones en el hígado, esclerodermia e hipertensión pulmonar.
Consecuencias en su producción:
A pesar de ello, los cultivos de colza han aumentado considerablemente en los últimos años en España y en algunos países de Europa, como Alemania, es el aceite que más se utiliza como condimento alimentario. El problema real no viene dado por el propio aceite como tal si no del mal uso que se le dio. La desnaturalización del aceite es un proceso que consiste en añadir productos químicos para utilizarlo industrialmente en pinturas o instrumentos musicales, y no como alimento. En este caso y de acuerdo con la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), estos aceites de 5 litros «tenían un 60% de aceite de colza desnaturalizado y 40% de aceite de orujo de oliva o grasas animales«.
Sin duda esta intoxicación marcó un antes y un después en la historia española así como un endurecimiento de los estándares de control y seguridad en la industria alimentaria.
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