Els científics estan convertint les restes d’ahir a la nit en l’enlairament de demà

Aquesta setmana a Nature Communications, els enginyers agrícoles han esbossat una estratègia per prendre l’excés de residus alimentaris, convertir-lo en biocombustible, i després “actualitzar” aquest combustible en combustible a reacció que pot anar directament a un avió sense requerir canvis addicionals en la infraestructura de l’avió. Van comparar el seu combustible derivat dels residus alimentaris amb els punts de referència de la indústria i van trobar que complia amb totes les normes necessàries per al combustible convencional a reacció.
Tot i que aquestes troballes són encara més una prova de concepte, obren la possibilitat emocionant d’utilitzar el malbaratament alimentari (que sens dubte no hi ha escassetat de) per ajudar a la indústria de l’aviació a acostar-se al seu ambiciós objectiu d’aconseguir emissions de carboni zero net en les pròximes tres dècades.
“En una economia lineal, només produïm alguna cosa, l’utilitzem i la tirem. En aquest projecte, agafem els residus i recuperem l’energia i els materials per fer un producte utilitzable. Això omple un enllaç perdut en el paradigma circular «, va dir en un comunicat el professor de la Universitat d’Illinois Urbana-Champaign i l’autor corresponent Yuanhui Zhang.
Els plans van per darrere dels cotxes en la reducció d’emissions
L’Agència de Protecció Ambiental dels Estats Units (EPA) estima que el transport va representar aproximadament el 29 per cent de totes les emissions de gasos d’efecte hivernacle només als Estats Units el 2022. D’això, al voltant del 7% provenia d’avions comercials. Els cotxes moderns han reduït les emissions en els últims anys, en part gràcies al canvi cap a l’energia de la bateria elèctrica. I mentre que els avions amb bateria són teòricament possibles per a alguns vols curts, simplement no proporcionen suficient energia per alimentar un avió de passatgers a l’hora de realitzar un viatge llarg.
Però què passa amb l’anomenat combustible d’aviació sostenible basat en biomassa (SAF)? Algunes estimacions suggereixen que el SAF, podria reduir les emissions de volar fins a un 80%, en comparació amb el combustible a reacció convencional. Mentre que l’etanol i altres derivats basats en la biomassa han estat disponibles per als cotxes durant dècades, s’han mantingut més esquius per als avions perquè la seva composició química no compleix els requisits molt més estrictes necessaris per al combustible a reacció.
Actualització de la biomassa al combustible a reacció
El compliment d’aquests requisits és on entra el malbaratament alimentari. En aquest nou experiment, l’equip va començar recollint residus d’aliments de plantes de processament d’aliments properes. Després van utilitzar un procés químic anomenat liqüefacció hidrotermal (HTL), que essencialment imita la forma en què la Terra crea naturalment petroli cru a partir de matèria orgànica al llarg de milions d’anys, excepte sense tota l’espera. El tipus d’HTL actua com una “cuina de pressió” avançada per avançar ràpidament en la línia de temps de la natura.
Amb un munt de petroli cru extret de les restes d’aliments, els investigadors es van proposar convertir-lo en combustible a reacció a través d’un procés de dues parts. El primer pas consistia en l’eliminació de sal, cendres, humitat i altres impureses. Després d’això, van utilitzar un procés de neteja anomenat hidrotractació catalítica per eliminar altres elements indesitjables com el nitrogen, el sofre i l’oxigen. El que quedaven eren els hidrocarburs específics necessaris per fabricar combustible a reacció. Van provar diferents catalitzadors i van trobar que el cobalt-molibdè destacava com el catalitzador metàl·lic més eficaç i comercial disponible per conduir les reaccions químiques necessàries per refinar el petroli en combustible d’aviació.
L’equip va prendre els seus combustibles d’aviació derivats de residus alimentaris i els va provar amb els estàndards de combustible actuals establerts per la Societat Americana de Proves i Materials (ASTM) i l’Administració Federal d’Aviació. Va superar la prova de detecció i va complir amb els requisits de la indústria sense necessitat d’introduir cap additiu especial. Això vol dir que el combustible teòricament alimentaria un avió comercial.
- Font: (original en anglès) https://www.popsci.com/technology/food-scraps-airplane-fuel/





