En 1970 el químico Linus Pauling publicó Vitamin C and the Common Cold, libro en la que recomendaba el consumo diario de al menos 2.3 gramos de vitamina C (equivalente a más de 30 naranjas) como medida preventiva contra los resfriados y demás enfermedades. Esta propuesta se basaba en la hipótesis de la medicina ortomolecular, que promueve el uso de megadosis de nutrientes. Aunque Pauling obtuvo dos premios Nobel, sus postulados sobre la vitamina C no están relacionados con dichos reconocimientos.
La comunidad científica cuestionó la eficacia de la megavitaminoterapia debido a la falta de evidencia concluyente. En el caso de las vitaminas liposolubles (A, E), el exceso puede acumularse en el tejido adiposo y resultar perjudicial. En contraste, las vitaminas hidrosolubles como la C se eliminan por vía renal, lo que reduce el riesgo de toxicidad, aunque no garantiza beneficios adicionales.
Estudios recientes, incluido uno de 2024 con una muestra de 400.000 personas, no han demostrado que los suplementos multivitamínicos prolonguen la vida. De hecho, se ha observado una ligera asociación con mayor mortalidad. Las recomendaciones actuales indican que los micronutrientes deben obtenerse a través de una dieta equilibrada, y que la suplementación debe limitarse a casos de deficiencia diagnosticada.
Respecto a la vitamina C, investigaciones lideradas por Harri Hemilä (Universidad de Helsinki) concluyen que no previene los resfriados en la población general. Existen excepciones en individuos sometidos a esfuerzo físico extremo, como atletas, donde se ha observado una reducción significativa en la incidencia. En cuanto al tratamiento sintomático, la ingesta regular de 1 gramo diario puede reducir la duración o intensidad de los síntomas en aproximadamente un 15%. Dosis elevadas (hasta 10 gramos) podrían ofrecer alivio en fases agudas, aunque la evidencia es limitada.
Como alternativa, se ha sugerido el uso de zinc, aunque se advierte que muchos preparados comerciales no contienen dosis adecuadas. En todos los casos, se recomienda consultar con profesionales sanitarios antes de iniciar cualquier suplementación.
El caso de Pauling ilustra cómo incluso figuras científicas de gran prestigio pueden sostener postulados que, con el tiempo, no resisten la validación empírica. Su influencia, no obstante, contribuyó a abrir el debate sobre el papel de los micronutrientes en la salud, y su legado persiste como ejemplo de la necesidad de contrastar hipótesis audaces con evidencia rigurosa.