Siempre que cortamos una cebolla, acabamos llorando, aunque no estemos tristes. Este fenómeno tan habitual en la cocina puede parecer un simple inconveniente, pero en realidad tiene una explicación científica muy interesante. La cebolla, como muchas plantas, cuenta con un sistema de defensa químico para protegerse de depredadores y daños. Cada vez que rompemos sus células al cortarla, se liberan compuestos que normalmente están separados dentro de la planta, y que al mezclarse provocan una reacción química específica.
En concreto, cuando la cebolla se corta, una enzima llamada alinasa actúa sobre precursores de azufre, transformándolos en un gas irritante conocido como factor lacrimógeno. Este gas llega a nuestros ojos y reacciona con la humedad de la córnea, generando pequeñas cantidades de ácido sulfúrico que provocan picor e irritación. Como respuesta natural, nuestras glándulas lagrimales producen lágrimas para diluir y eliminar esa sustancia, lo que explica por qué lloramos al cortar cebolla.
No todas las cebollas provocan la misma reacción: las cebollas dulces contienen menos compuestos de azufre y resultan menos “lloronas”, mientras que las más picantes liberan más gas irritante. Existen algunos trucos que ayudan a reducir este efecto, como enfriar la cebolla antes de cortarla, usar un cuchillo muy afilado o cortar bajo agua o con buena ventilación, ya que estas medidas disminuyen la cantidad de gas que llega a los ojos. Así, detrás de este gesto cotidiano hay toda una química que explica nuestra reacción y demuestra que incluso los alimentos más comunes tienen secretos sorprendentes.
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¿Qué es mejor (o menos peor), la cafeína o la teína?
Según Cristina Burgos, dietista-nutricionista y miembro de la Academia Española de Nutrición y Dietética, ambos son alcaloides con propiedades estimulantes. La composición de ambas es idéntica, hasta el punto de que podría decirse que café y té son distinta cara de la misma moneda y distintas plantas. Con pequeñas salvedades que vamos a ir viendo.
Diferencias entre la cafeína y la teína
«Se trata de la misma molécula, en decir, ambas tienen la misma estructura química. La diferencia radica en la planta de la que se extrae”, concluye la experta.
La cantidad de esa molécula que tiene cada una de estas bebidas es diferente. Aproximadamente, una taza de té puede aportar un tercio o la mitad de cafeína que un café. “La cantidad de cafeína que se ingiere por cada taza de té es menor que la que puede aportar una taza de café expreso”, aclara la académica.
Dado que la teína y la cafeína comparten exactamente la misma estructura química, la especialista opta por referirse a ambas simplemente como “cafeína” en adelante. Esta sustancia actúa principalmente como estimulante del sistema nervioso central, favoreciendo un estado de alerta y disminuyendo la sensación de fatiga. Según explica Cristina Burgos, dietista-nutricionista, sus efectos comienzan a manifestarse aproximadamente 15 minutos después de su consumo, aunque la absorción completa se alcanza a los 45 minutos, momento en el que se distribuye por los distintos tejidos del organismo.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) indica que el tiempo necesario para eliminar la cafeína por vía renal suele rondar las 4 horas, aunque puede oscilar entre 2 y 8 horas dependiendo de factores individuales como la edad, el peso, el uso de medicamentos y, especialmente, el estado del hígado, órgano clave en su metabolismo. Cuando la función hepática está comprometida, la cafeína permanece más tiempo en el cuerpo, prolongando su vida media en sangre.
Por tratarse de un estimulante, su consumo puede generar dependencia en personas especialmente sensibles, y este riesgo aumenta si se ingiere en dosis elevadas de forma sostenida. De hecho, la cafeína está considerada la sustancia psicoactiva más consumida a nivel mundial.
PARA SABER MÁS (noticia completa): Qué es mejor la cafeína o la teína: responden los expertos
Figura 1: Café vs. Té: ¿Cuál es mejor para la salud? Beneficios, pros y contras – Todos Somos Uno
Figura 2: Un Sueño de Morfina: Desmontando mitos: Cafeína VS Teína