La vitamina A es esencial para la salud, especialmente para la visión: su deficiencia puede llegar a provocar ceguera. En muchos lugares del mundo, la dieta carece de diversidad y no aporta suficiente vitamina A, lo que agrava este problema. Por ejemplo, en zonas de Asia donde el arroz es la base de la alimentación diaria, los niños sufren una carencia crítica porque este cereal no contiene beta-caroteno (el precursor de la vitamina A). Esta situación ha provocado, según datos de la UNESCO, un millón de muertes infantiles al año y medio millón de casos de ceguera debidos a esa falta.
Para abordar esto, la biotecnología ha intervenido: primero con el “arroz dorado”, una variedad modificada genéticamente que produce beta-caroteno para combatir la deficiencia de vitamina A. Siguiendo esa línea, investigadores de la Universidad de Queensland han diseñado plátanos transgénicos enriquecidos con vitamina A, las llamadas “súper-bananas”. La idea es que estos plátanos fortificados puedan reducir tanto la mortandad infantil como los casos de ceguera en regiones africanas donde esta fruta es un alimento básico.
El plan prevé probar estos plátanos durante seis semanas en voluntarios en Estados Unidos, y luego cultivarlos en Uganda durante tres años, con vistas a su comercialización a partir de 2020. El proyecto, liderado por el investigador James Dale, cuenta con el apoyo financiero de la Fundación Bill y Melinda Gates, que ha aportado unos 10 millones de dólares.
Este desarrollo biotecnológico se presenta como un ejemplo potente de cómo la ciencia puede tener un impacto social muy real y positivo. Dale subraya que “la buena ciencia puede provocar una diferencia masiva y un extraordinario impacto en la vida de muchas personas”.